Établir une hiérarchie des objets célestes est un exercice délicat. Un mélange subtil d’éléments que nous qualifierons d’objectivement mesurables, comme la luminosité ou la taille apparente, et quantité d’éléments totalement subjectifs – les plus nombreux ! – évidemment impossibles à mesurer, comme l’esthétique, l’intérêt historique, scientifique, sans oublier les anecdotes propre à chaque astronome … Chacun restera juge.
A ce jeux, je n’aurai aucun mal à attribuer la note maximale à des objets célestes comme la Nébuleuse d’Orion ou au Double-Amas de Persée ; je serai sans doute beaucoup moins généreux à l’égard d’une obscure galaxie elliptique perdue dans l’Amas de la Vierge …
L’Amas de la Crèche figure pour sa part dans une espèce d’entre-deux : tout à la fois trop évident, et pour autant pas assez spectaculaire à mon goût. Cet objet céleste est d’ailleurs devenu une sorte de blague récurrente entre mon ami Jérémy et moi-même. Il est donc temps pour moi de réhabiliter (un peu) le quarante-quatrième objet du catalogue de Charles Messier.
Un peu de Wikipedia, pour commencer : Messier 44 est un amas ouvert situé au cœur de la constellation du Cancer – mais ne le blâmons pas pour ça, ce n’est vraiment pas sa faute. Il faut s’appuyer sur Régulus d’un côté, Castor et Pollux de l’autre, et viser au milieu, faute d’étoiles brillantes dans la constellation dans le Cancer – aucune ne dépasse la mag. 3.5 ; un point de moins sur la note artistique. L’amas se trouve entre Asellus Borealis (étoile de mag. 4.6) et Asellus Australis (de mag. 3.9).
Sous un ciel péri-urbain, il faut vraiment avoir de bons yeux pour repérer M 44. Mais en s’appuyant sur les deux étoiles pré-citées, il est déjà possible de situer la zone, et d’envisager des observations plus ambitieuses.
Derrière mes “hiboux” – des jumelles 2 x 54 à très grand champ – M 44 apparaît comme une tache floue piquetée d’étoiles, perdue dans un champ par ailleurs assez pauvre. Mais les choses se précisent.
Changeons d’instrument, et troquons les Hiboux contre mes fidèles jumelles 10 x 50. Cette fois, les étoiles se distinguent nettement : on en compte pas moins d’une vingtaine. Au cœur de l’amas, un ensemble d’une dizaine d’étoiles dessine la lettre “V”, rappelant la tête de la constellation du Taureau. C’est à ce grossissement que l’amas se détache le mieux d’un environnement qui a gagné quelques étoiles.
Dans ma lunette de 60, à un grossissement de 30x, les étoiles se font maintenant beaucoup plus nombreuses : j’en compte une soixantaine, et j’imagine que l’on peut atteindre la centaine sous un ciel de campagne. Mais le champ plus resserré fait perdre l’effet de contraste avec le ciel alentour. Inutile d’envisager de grossir davantage.
A travers ces différents instruments, M 44 nous oblige donc à un compromis d’équilibriste entre champ large et champ détaillé. Un compromis forcément frustrant – un point de moins sur la note technique.
En conclusion, où situer Messier 44 dans ma hiérarchie céleste ? Il lui manque ce petit quelque chose, comme une étoile colorée qui se démarque, ou une petite nébuleuse dans le voisinage, pour le transformer en incontournable du ciel… Plus frustrant que véritablement spectaculaire, l’amas de la crèche reste donc cet objet céleste … que j’adore détester !